Het publieke beeld van Sting, wereldwijd bekend als de charismatische frontman van The Police, doet vermoeden dat hij een onbezorgd droomleven leidt. Toch speelt zich achter deze façade een ander verhaal af. Een verhaal waarin spijt en onverwerkte gevoelens een belangrijke rol spelen.
Sting draagt namelijk een verleden met zich mee dat niet alleen zijn eigen leven, maar ook dat van zijn gezin ingrijpend heeft beïnvloed.
Wie Sting vandaag de dag ziet schitteren op het podium, zou zich nauwelijks kunnen voorstellen dat zijn leven ooit heel anders was. Zijn jeugd in het Engelse Wallsend, vlak bij Newcastle, was allesbehalve glamoureus. Zijn vader, Ernie, was melkboer, en zijn moeder, Audrey, werkte als kapster.
Sting, geboren als Gordon Matthew Thomas Sumner, hielp zijn vader op de melkronde en koesterde geen grootse dromen over roem en rijkdom. Zijn bescheiden ambitie was simpel: als muzikant genoeg verdienen om een fatsoenlijk bestaan op te bouwen.
Pas na een reeks uiteenlopende baantjes, waaronder busconducteur, bouwvakker en een korte periode op het belastingkantoor, besloot hij de lerarenopleiding te volgen. Na het behalen van zijn diploma begon hij te werken op de St.
Paul’s First School in Cramlington, een voormalig mijnstadje. Zijn eigen oordeel over zijn carrière als leraar is weinig vleiend: hij kon de kinderen alleen enthousiasmeren voor onderwerpen die hem zelf interesseerden, zoals voetbal en poëzie.
Buiten het klaslokaal vond hij echter wél zijn draai, vooral als muzikant in lokale bandjes.
Ontmoeting met Frances en de eerste stappen naar faam
De echte ommekeer in zijn leven kwam toen hij werd gevraagd om met zijn band Last Exit op te treden in de kerstrockmusical Rock Nativity in Newcastle. Daar ontmoette hij de Noord-Ierse actrice Frances Tomelty, die de rol van de heilige maagd Maria vertolkte.
De klik tussen Sting en Frances was meteen voelbaar. Ze trouwden in 1976 en datzelfde jaar werd hun zoon Joe geboren. Het leven van Sting nam vervolgens een drastische wending toen Stewart Copeland hem vroeg om samen muziek te maken.
Sting besloot zijn baan als leraar op te zeggen en verhuisde met zijn gezin naar Londen, waar een nieuw hoofdstuk begon.
In Londen kwam hij niet alleen in aanraking met het grote muziekpodium, maar ook met een nieuw persoon die een onuitwisbare indruk op hem zou maken: Trudie Styler. Zij woonde enkele deuren verderop en viel direct op door haar opvallende uiterlijk en mysterieuze uitstraling.
Sting beschreef haar later in zijn autobiografie als een ‘beschadigde engel’, verwijzend naar het litteken op haar gezicht dat zijn aandacht trok. Toch bleven ze aanvankelijk alleen buren, want Sting had als beginnend muzikant en jonge vader zijn handen vol.
The Police, succes en een ingewikkelde driehoeksverhouding
In diezelfde periode begon The Police, de band die Sting samen met Stewart Copeland en Andy Summers vormde, langzaam aan populariteit te winnen. Maar het grote succes liet in eerste instantie op zich wachten. Pas in 1979 brak de band definitief door en volgde de ene wereldhit na de andere.
Met het groeiende succes werd Sting steeds minder vaak thuis gezien. Frances en Trudie vonden elkaar op het toneel, waar ze samen speelden in Macbeth. Frances vertolkte de rol van Lady Macbeth, terwijl Trudie een van de heksen speelde.
De vriendschap tussen de twee vrouwen maakte de situatie later alleen maar gecompliceerder.
In 1981 begon Sting een affaire met Trudie Styler, terwijl hij nog steeds met Frances was getrouwd. Aan de buitenkant leek het gezinsleven van de Sumners gewoon door te draaien. In 1982 werd hun dochter Fuchsia Kate Sumner geboren.
Toen Trudie een jaar later zwanger raakte van Sting, kon de verhouding niet langer geheim blijven. Trudie stopte met acteren en reisde met de band mee, terwijl het huwelijk van Sting en Frances langzaam uit elkaar viel.
De zanger zelf beschrijft deze periode later als ‘de hel voor iedereen die erbij betrokken was’ en noemt zijn eerste huwelijk ‘het enige waarin hij ooit heeft gefaald’.
Nieuwe liefde, nieuw gezin en blijvende spijt
Ondanks de pijnlijke breuk met Frances, bouwden Sting en Trudie samen aan een nieuw leven. Trudie kijkt daar jaren later nuchter op terug: ‘Geen van ons is trots op wat er is gebeurd, maar het gebeurde gewoon.
We werden verliefd, gingen samenwonen, trouwden en kregen nog meer kinderen. Dat is ons levensverhaal.’
Het stel kreeg samen vier kinderen: Mickey, Jake, Eliot Paulina en Giacomo. Sting had nooit verwacht een groot gezin te stichten. Hij noemt zichzelf gekscherend ‘zes keer per ongeluk vader’ en voegt eraan toe dat het ‘de zes gelukkigste ongelukjes van zijn leven’ zijn.
Of hij zichzelf als een goede vader ziet, vindt hij lastig te zeggen. ‘Eigenlijk moet je dat aan mijn kinderen vragen. Er waren vast momenten waarop het geweldig was om mijn kind te zijn, maar ook momenten waarop het gewoon ontzettend gênant was.
Ik doe mijn best, maar ik ben nu eenmaal meer een reizende muzikant dan een vader.’
Zijn kinderen weten hem in elk geval te vinden als ze behoefte hebben aan een goed gesprek of een luisterend oor. Naarmate ze ouder worden, vindt hij het steeds leuker om met hen in gesprek te gaan over onderwerpen als relaties en de zin van het leven.
Vijf van de zes kinderen kozen uiteindelijk voor een carrière in de creatieve sector: muziek, film of theater. Sting benadrukt dat deze keuze volledig uit henzelf kwam en niet werd opgelegd door hun ouders.
Alleen de jongste, Giacomo, koos voor een andere weg en werd politieagent bij de Metropolitan Police in Londen, iets waar Sting bijzonder trots op is.
De schaduwzijde van het succes
Het gezin Sumner was zich altijd bewust van hun bevoorrechte positie. Om te voorkomen dat hun kinderen zich zouden ontwikkelen tot verwende kinderen van beroemdheden, stelden Sting en Trudie duidelijke grenzen. Trudie vertelt dat het voor hen extra belangrijk was dat hun kinderen begrepen dat niet iedereen zo’n leven leidt als zij.
Daarom stimuleerden ze hun kroost om zelfstandig te zijn en het ‘echte leven’ te leren kennen. Inmiddels zijn de kinderen volwassen, reizen ze gewoon met het openbaar vervoer of economy class en bouwen ze hun eigen leven op.
Hoewel Sting vandaag de dag een liefdevol gezin om zich heen heeft en een succesvolle carrière, blijft het besef dat zijn keuzes pijn en verwijdering hebben veroorzaakt. Vooral het feit dat hij wegbleef bij de begrafenissen van zijn ouders, is iets wat hem tot op de dag van vandaag raakt.
Het dubbelleven dat hij jarenlang leidde, heeft diepe sporen achtergelaten – niet alleen bij hemzelf, maar ook bij de mensen die hij liefhad.
De openbaring van zijn verleden en de gevolgen daarvan hebben het gezinsleven van Sting voorgoed veranderd. Achter het succes schuilt een man die zijn eigen fouten onder ogen ziet en probeert er het beste van te maken, samen met de mensen die hem het meest dierbaar zijn.
